Lazarus Lake, l'inventeur de la backyard
Organisateur de la Barkley Marathons, Gary Cantrell, dit Laz, a imaginé en 2011, sur son terrain du Tennessee, une course sans ligne d'arrivée. Tout est parti d'une division.
Sources : The Endurance Artist (Jared Beasley, 2025), Ultrarunning History et les résultats officiels de Big’s Backyard Ultra.
100 miles ÷ 24 heures. Le backyard est né de ce calcul.
Une boucle de 4,167 miles, soit 6,706 km. Si vous étiez dans le sas, la prochaine cloche sonnerait dans .Qui est Laz
Gary Cantrell est né au Texas et a grandi entre l'Oklahoma et le centre du Tennessee. Dans le monde de l'ultra, personne ne l'appelle Gary : il est Laz, pour Lazarus Lake, le pseudonyme sous lequel il s'est fait connaître.
Fils d’un ingénieur aérospatial, gros lecteur et passionné de puzzles, il étudie à la Middle Tennessee State University avant de devenir comptable. En 1979, faute d’ultra près de chez lui, il crée le sien, la Strolling Jim 40, dont le parcours mesure en réalité 41,2 miles. Organisation minimale, humour à chaque détour et un objectif désarmant : ne pas perdre plus de cent dollars par édition.
Vient ensuite la Barkley Marathons, dont le départ est donné par une cigarette allumée et que seule une poignée de coureurs a su terminer en quarante ans. Longtemps confidentiel, Laz devient une figure mondiale en 2014 avec le documentaire consacré à cette course. Aujourd’hui septuagénaire, il ne court plus, mais il marche, et sur de très longues distances telles que la traversée des Etats-Unis d’est en ouest.
Ses courses
Strolling Jim 40 (1979), Barkley Marathons (1986), Last Annual Vol State, Last Annual Heart of the South et Big’s Backyard Ultra (2011).
Toutes partagent le même goût pour les défis qui paraissent absurdes sur le papier.
L'invention de la backyard
En 2011, Laz organise sur son terrain de Bell Buckle une course au principe presque naïf. Il la baptise du nom de son chien, Big.
- Il divise 100 miles par 24 heures : chaque tour mesure 4,167 miles, soit 6,706 km, à boucler dans l’heure.
- Le départ est donné à l’heure pile. Il n’y a pas de ligne d’arrivée : on repart tant qu’il reste quelqu’un pour repartir avec vous.
- À Bell Buckle, la boucle est effectuée sur sentier le jour, autour de sa maison et bascule sur route la nuit.
- La première édition est remportée par Tim Englund avec 18 tours. Personne ne tient 24 heures.
- Moins de quinze ans plus tard, le record du monde s’établit à 119 tours, près de 800 km, et le format s’est répandu dans des centaines de courses à travers le monde.
- Deux championnats les relient : le championnat du monde individuel, disputé chez Laz lors de la Big Dog’s backyard Ultra les années impaires, et le championnat par équipes nationales, couru en simultané dans plus d’une cinquantaine de pays, les années paires.
Le règlement complet, en sept articles, est traduit sur notre page Les règles du backyard ultra.
Repères
De la Strolling Jim au circuit mondial de Backyard Ultra.
La Strolling Jim 40
- Son premier ultra, tracé sur ses propres routes d’entraînement dans le Tennessee.
La Barkley Marathons
- Première édition de la course qu’on qualifie souvent de course la plus dure du monde, à Frozen Head State Park, inspirée par l’évasion d’un détenu d’une prison voisine en 1977.
Naissance de la backyard ultra
- Première Big’s Backyard Ultra, autour de sa maison à Bell Buckle.
- Tim Englund l’emporte avec 18 tours.
La notoriété mondiale
- Sortie du documentaire The Barkley Marathons: The Race That Eats Its Young.
Premier championnat du monde par équipe de backyard
- La pandémie empêche les voyages. Les nations courent au même moment, chacune sur son sol, avec un classement mondial commun.
Hall of Fame
- Laz est intronisé au Hall of Fame de l’ultrarunning.
Des records en série en backyard
- Phil Gore porte le record du monde à 119 tours, puis devient champion du monde à Bell Buckle.
- Sarah Perry établit le record féminin à 95 tours.
- Parution de The Endurance Artist, première biographie autorisée de Laz.
Laz et la France
Laz aime beaucoup la France ... et les français aime beaucoup Laz. Il a une relation particulière également avec Benoît Laval, son représentant en France pour la backyard, qui a couru plusieurs fois la Barkley et a organisé la première backyard en France.
Les Français ont trouvé leur place dans son jardin : en 2025, à Bell Buckle, Nicolas Cointepas y a porté le record de France à 105 tours.
De très nombreux francais participent régulièrement à la mythique Barkley Marathons également.
Laz est venu à de nombreuses reprises en France, par exemple pour assister au départ de la Chartreuse Terminorum, version française de la mythique Barkley, en Chartreuse, ou alors à plusieurs backyards sur notre territoire national.
Ses représentants en France
Benoît Laval
Maxime Gaudin
Ils font le relais entre le réseau international du backyard et les organisateurs français.
Pour aller plus loin
Trois portes d'entrée dans l'univers de Laz.
Lazarus Lake, l’Artiste de l’Ultra, traduction française de la première biographie autorisée de Laz, par le journaliste Jared Beasley. Parue en 2026, en français.
The Endurance Artist, première biographie autorisée de Laz, par le journaliste Jared Beasley. Parue en 2025, en anglais.
The Hillbilly Scientist (2026), le documentaire réalisé par Paul Mellor et Luke Jarmey et produit par Mellor&Smith. Tourné pendant douze mois, de la Barkley au désert du Nevada en passant par l’intimité de Laz et de ses proches, le documentaire cherche à dépasser le personnage pour comprendre Gary Cantrell, son parcours et sa fascination pour les limites physiques et psychologiques de l’être humain.
Big Dog’s Backyard Ultra, la course sans fin (2019) le documentaire de Fabien Duflos qui explore la Big Dog’s Backyard Ultra, une course d’endurance extrême au Tennessee où les participants courent 6,7 kilomètres chaque heure jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un.
The Barkley Marathons: The Race That Eats Its Young (2014), le documentaire qui l’a fait connaître bien au-delà du cercle de l’ultra.
Classements, records et règlement officiel sur le site de Big’s Backyard Ultra.
Questions fréquentes
Qui a inventé la backyard ultra ?
Gary Cantrell, dit Lazarus Lake ou Laz, en 2011, sur son terrain de Bell Buckle, dans le Tennessee. La première édition a été remportée par Tim Englund avec 18 tours.
Pourquoi parle-t-on de « Big's » ?
Big était le chien de Laz. La course originale porte son nom : Big Dog's Backyard Ultra, le plus souvent abrégée en Big's . Le circuit de 6,7 km autour de la maison de Laz était son chemin de promenade.
Laz est-il aussi l'organisateur de la Barkley Marathons ?
Oui. Il a cofondé la course en 1986 à Frozen Head State Park, dans le Tennessee, et en reste la figure centrale.
Où se court le championnat du monde individuel ?
Chez Laz, à Bell Buckle, sur le parcours de Big's Backyard Ultra. Les vainqueurs des courses nationales du championnat par équipes y sont qualifiés, les autres places sont attribuées d'après un classement mondial.
Laz court-il encore ?
Non, mais il marche, et sur de très longues distances. En 2024, il a traversé les États-Unis à pied, du Delaware à San Francisco.
40 tours au compteur ?
Les athlètes ayant bouclé 40 tours en compétition officielle, ou sélectionnés en Team France au cours des cinq dernières années, peuvent rejoidre l'association.